Да, с карьерой оперного артиста не получилось: всё перечеркнула война. Но после её окончания он вернулся в большой теннис и навсегда оставил о себе память как прекрасный, неповторимый артист кортов. Это сравнение я привожу отнюдь не ради звучности. В игре Негребецкого, как, может быть, никакого другого теннисиста тридцатых-пятидесятых годов, всегда доминировало эстетическое начало, истинная красота, искренность, импровизация.

Это был настоящий геркулес. Стройный, красивый, обаятельный, темпераментный. Своей смелой манерой игры, своими мощными разнообразными ударами, своей гибкой, ювелирной тактикой, тончайшим пониманием сути игры он завоевывал сердца поклонников тенниса в Москве и Ленинграде, Киеве и Тбилиси, Минске и Баку... Это был настоящий любимец публики. Любой турнир с участием Негребецкого становился событием.

У этого спортсмена была мощнейшая первая подача, самобытный, беспощадный удар справа, и, когда он получался, когда ленинградца посещало вдохновение, у него выходило буквально всё, и тогда просто жалко было смотреть на его противников. Он буквально уничтожал их. Его стихией была атака, его "коньком" - превосходная почти безошибочная игра у сетки с воздуха, с лета. Этот человек был всегда на виду, всегда в центре внимания. Об этом говорят многочисленные публикации в газетах и журналах, кинохроника тех дней, стихи, написанные замечательным нашим поэтом Вас. Лебедевым-Кумачом, которые звучат так:

Мужает теннис наш советский,
Его девиз - успех, азарт,
Его "визитка" - Негребецкий
Наш вечно первый Эдуард.

Кроме великолепного мастерства, подкупающей виртуозности ленинградца всегда отличали огромная воля, непревзойденные бойцовские качества.

Он вернулся на корт с полей войны, перенеся огромные физические и душевные страдания. В то время в теннис влилась новая волна молодёжи, уже ярко взошла звезда Николая Озерова. И вот в 1947 году они сошлись в финале одиночного разряда чемпионата СССР.

- Тяжело было, - вспоминает с улыбкой Эдуард Эдуардович. - Сопернику ведь было на 14 лет меньше, чем мне.

Но ни это обстоятельство, ни бурный натиск москвича в начале матча не заставили дрогнуть ленинградца. Исключительно правильно, мудро поведя игру, он довёл её до победы. Кстати, благодаря ей Эдуард Негребецкий стал в четвёртый раз сильнейшим теннисистом страны в одиночном разряде. В 1949 и 1950 годах - вновь в поединках с Озеровым - ветеран повторяет этот успех, изумляя своими подвигами (а подобные победы иначе не назовёшь) даже самых преданных друзей, самых искренних почитателей.

В парных играх Негребецкий так и сошел с арены непобеждённым. В последний год своих выступлений, в 1952 году, он снова выиграл звание чемпиона страны в паре с Татьяной Налимовой и Николаем Озеровым. Наверное, Негребецкий не ушёл бы и в тот год, да вмешались в дело административные силы. "Развели" Эдуарда Негребецкого с Николаем Озеровым, мотивируя это решение "неперспективностью" подобной пары. И неповторимый дуэт, где так великолепно сочетались опыт и молодость, распался.

Но имя Негребецкого осталось в истории тенниса навсегда. Своей игрой, своим редчайшим искусством он как бы предвосхитил то, что впоследствии стало основополагающим и помогло новому поколению выйти на широкую международную арену.

Он был новатором и в технике, и в тактике, смело шёл вперед, прокладывая путь к грядущим победам и к славе!

 Глава шестая

ЗОЛОТАЯ МЕДАЛЬ ЧЕМПИОНА

Артиллерийский полк вёл огонь по врагу из всех своих тридцати шести орудий. Задача была предельно ясна и неимоверно сложна: сдержать продвижение фашистских танков и пехоты на подступах к Дону, обеспечивая переправу населения и отходящих на Восток по приказу командования частей Красной Армии.

В полдень над позициями артиллеристов появился Динокий самолет-корректировщик "фокке-вульф", который бойцы между собой называли "рамой".

- Это плохое предзнаменование, - сказал, задрав голову к безоблачному, ослепительно синему небу, один из бойцов, внимательно наблюдая за тем, как медленно кружится над ними фашистский стервятник.