"А можно ли в течение одного года победить во всех этих четырех главных турнирах одновременно?" - вот вопрос, который начал волновать мировую общественность и умы самых прославленных мастеров ракетки. Ещё тридцатые годы нашего века к осуществлению мечты победить во всех четырех соревнованиях и завоевать самый почетный приз мирового тенниса - "Большой шлем" - были вроде бы совсем близки такие гроссмейстеры корта как американец Элсворт Вайнс, австралиец Джек Крауфорд и англичанин Фред Перри, но каждый раз они спотыкались на каком-то из <препятствий>. Наиболее близко продвинулся к желанной цели Джек Крауфорд. В 1933 году он с блеском выиграл Уимблдонский турнир завоевал лавры чемпиона Австралии и Франции, вышел в финал чемпионата США, но тут... уступил под ударами соперника. Комментируя его трагедию, газета "Нью Йорк тайме" устами своего теннисного обозревателя У. Тиляена провозгласила: "Большой шлем" - это крепость, которая была и останется неприступной. Взять её штурмом - выше человеческих сил". Однако известньй знаток тенниса оказался плохим провидцем. Прошло всего пять лет после сделанного им заключения, и "неприступная" крепость пала.

Человеком, свершившим это "чудо", стал 23-летний американец Дональд Бадж, обладавший виртуозной теннисной техникой и весьма своеобразной тактикой. "Страшный" по силе удар справа, идеально отработанный удар слева, резкая, хорошо плассированная подача, фактически безошибочная игра с задней линии и уверенная игра с воздуха - все это повергало самых сильных и опытных соперников. И вот в 1938 году он совершает великий спортивный подвиг - выигрывает "Большой шлем". Когда произошло это знаменательное событие, многие специалисты считали, что повторить его невозможно. Но это сделал австралийский спортсмен Лэйвер.

Сравнение мастерства теннисистов разных эпох и поколений - задача столь же трудная, сколь и неблагодарная. И все же, если бы когда-нибудь пришлось составлять десятку самых выдающихся мастеров за всю историю тенниса, то ее бы, несомненно, возглавил австралиец Родни Джордж Лэйвер. Подавляющее большинство знатоков справедливо считает его самым талантливым и техничным игроком всех времен и народов.

Все, чего достиг Лэйвер, все, чем он обладал - и богатый арсенал ударов, и редчайшее мастерство их исполнения, и тонкая тактика, - явилось результатом огромного повседневного труда.

Думается, современные тренеры дважды задумались бы прежде чем взять к себе в группу маленького, слабенького, рыжеволосого мальчугана с впалой грудью, каким был Родни в детстве. Единственно, что уже тогда подкупало в нём, - это спокойствие и уверенность в себе. Он вставал ежедневно в пять утра и приступал к тренировкам. Последняя из них часто заканчивалась поздно вечером.

В тринадцать лет "гадкий утенок" выиграл первенство Австралии среди школьников, что уже само по себе было серьезным достижением. Вскоре его взял под свою опеку знаменитый тренер Гарри Хопман, который сразу же подметил у ученика хорошую работу ног и поразитель- ное владение всеми ударами из арсенала современного тенниса. В 17 лет Лэйвер выигрывает юношеский чем- пионат Клинслэнда, годом позже становится второй ра- кеткой страны среди юниоров. Его подключают к трени- ровкам и выступлениям за сборную, куда в ту пору входи- ли такие знаменитости, как, например, Розуол.

Началось восхождение - постепенное, но довольно уверенное. В 1959 и 1960 годах Род, как его называли сокращенно, становится финалистом Уимблдона, в 1961-м - победителем, - а в 1962-м завоевывает "Большой шлем", чего, к слову сказать, никогда не смог добиться его кумир - Хоад. Поднявшись на все возможные вершины, он... перешел в профессионалы, которые тогда были отгорожены непроницаемым барьером от любителей. (Сейчас эти суровые законы смягчены, любители и "профи" часто встречаются и спорят, как говорится, под одной крышей) .

Хотя уход Лэйвера был огромной потерей для любителей, все восприняли его как нечто естественное и закономерное. А он был вне себя от радости. "Я счастлив, - говорил Род, - я безумно люблю теннис. Это моя жизнь. Но мне еще многое нужно улучшить. В любительском теннисе это уже невозможно".

Его мастерство росло год от года, и в конце концов он становится лидером и в новой компании. Но и этим блестящая карьера Лэйвера не завершается. В 1968 году профессионалов допускают к участию в турнирах любителей, и Род в третий раз выигрывает Уимблдонский турнир, а в 1969 году удивляет и восхищает весь теннисный мир, вновь завоевав "Большой шлем", и впервые в истории становится двукратным обладателем этого досягаемого для многих приза.