Перед этим он только что выиграл открытое первенство Австралии и начал поход за своим вторым "Большим шлемом".

Все считали его суперигроком. У нас разница в возрасте небольшая - Лейвер старше на три года, но я смотрел на него не иначе как на теннисного гиганта. А он в отношениях со всеми ни в чем не проявлял своего чемпионского положения. Надо отметить, что он не был слишком общительным, контактным, хотя никогда не отказывал в обращенных к нему просьбах. Но все же его можно скорее назвать замкнутым, чем душой общества.

Это объясняется еще, возможно, и тем, что большинство великих австралийцев, в том числе и Лейвер, своё образование вынуждены были ограничивать рамками теннисного корта, а университетов, как говорится, не кончали. Они отлично действовали ракеткой, а все их дела вели менеджеры и адвокаты.

Людей, более скромных, чем Розуолл и Лейвер, я не знал в тогдашнем теннисном мире. Уже в то время игра шла за большие деньги, но атмосфера общения между игроками была в большинстве случаев очень дружеская. Насколько я знаю, сейчас положение другое - у многих звёзд натянутые отношения, они предпочитают тренироваться чуть ли не при закрытых дверях, создаются команды из спарринг-партнёров, тренеров, близких друзей, которые охраняют секреты подготовки.

Каким же был теннис Лейвера? Во-первых, очень быстрым. Как известно, он ушёл в профессионалы в 1962 году, а появился на турнирах "Большого шлема" через шесть лет. В этот период широкая теннисная аудитория его в общем-то не имела возможности наблюдать, разве что только по эпизодам спортивной кинохроники. Известно, что в первых своих 25 профессиональных матчах с Гонзалесом и Розуоллом Род проиграл 24. Удар слева был его слабым местом, и такие большие мастера, как Панчо и Кен, это отлично использовали. Сам Лейвер тогда сказал: "Без удара слева нечего рассчитывать на заработки".

Через полгода удар слева, который приносил деньги, у него уже был. И в 1968 году он этим ударом владел так же великолепно, как и всеми остальными. Наверное, немного было и есть в теннисе людей, которые могли бы столько тренироваться, - работоспособность у Лейвера сохранилась на небывалом уровне и в те годы, когда, казалось бы можно и поумерить пыл.

Часто он выигрывал матчи и за счёт того, что был лучше подготовлен физически, чем его соперник. В этом отношении его продолжателем стал позднее Бьёрн Борг. Многие начинали играть с ними, как будто на равных, но все знали, что пройдёт час-другой и затем с каждой минутой шансы выиграть у Лейвера и Борга для их соперников будут неизменно уменьшаться.

Но в отличие от Борга Лейвер сам вёл игру, диктовал условия, на каком бы покрытии ни проходила встреча. А на быстром корте единственным серьёзным соперником оказывался для него только его соотечественник Тони Роч, которого некоторые считают самым талантливым теннисистом из той плеяды. Но, к сожалению, отношение к спорту и к жизни у него было совсем другое, прямо скажем, не идеальное. Он слишком растрачивал себя вне корта.

Одно из ценнейших качеств Лейвера, которое необходимо отметить: он не знал резких колебаний в игре - чуть-чуть лучше, чуть-чуть хуже, но общий уровень всегда оставался очень высоким. В современном теннисе это удаётся, например, Лендлу.

С 1963 по 1967 год игру этого мастера можно было наблюдать в основном в США, где проводилась львиная доля крупнейших профессиональных турниров. Но в 1968 году, когда теннис пережил свой исторический момент и состязания традиционного международного календаря стали открытыми как для любителей, так и для профессионалов, Лейвер, как и другие былые чемпионы любительского корта, вернулся на арены Уимблдона, Парижа, Мельбурна и Форест-Хиллса.

И в 1969 году Ракета вышел на новую, невиданную доселе орбиту - тридцатилетний спортсмен во второй раз завоевал "Большой шлем". Этот успех расценивается ещё более высоко, потому что он был достигнут в соперничестве с абсолютно всеми сильнейшими в тот период теннисистами мира. Причем Лейвер победил в четырех разных финалах четырех разных игроков, уступив им только две партии. Это стало одним из величайших достижений в мире тенниса. Вот список финальных матчей:

Австралия. Лейвер - А. Химено (Испания) - 6:3, 6:4, 7:5.

Франция. Лейвер - К. Розуолл - 6:4, 6:3, 6:4.

Уимблдон. Лейвер - Д. Ньюкомб (Австралия) - 6:4, 5:7, 6:4.

США. Лейвер - Т. Роч - 7:9, 6:1, 6:2, 6:2.

- В первый раз я даже не мечтал о том, что это проиэойдёт, - признался Лейвер. - А что говорить о втором?