В детстве он был, что называется, гадкий утенок - ростом меньше всех ровесников, худой, конопатый, с впалой грудью - словом, спортивных данных никаких... кроме страстной любви к теннису и желания тренироваться с раннего утра до позднего вечера.

Тренеры группы, где начал заниматься Лейвер, делали ставку на других учеников, а он возьми да и выиграй в 13 лет первенство Австралии среди школьников. Тут он попал в поле зрения Гарри Хопмана - основателя австралийской "Фабрики чемпионов". Но и этот опытнейший наставник не сразу понял, что перед ним теннисный самородок, игрок, рождённый для того, чтобы поразить спортивный мир. А пока Род целыми днями ходил, сжимая теннисный матч, и перетягивал ракетки, укрепляя кисти рук, "накачивал" мышцы в зале.

Анна Дмитриева рассказывала: - Когда в пятьдесят восьмом году я увидела двадцатилетнего Лейвера в Бэкнеме - помню, он шёл по улице и имитировал подачу, - то долго не могла понять, как этот худой рыжий малый сумел затесаться в компанию великих австралийцев и теперь, дико тренируясь, рассчитывает выглядеть не хуже других, - и в 20 лет Лейвер не походил на будущего чемпиона.

Потом я при каждой возможности ходила смотреть его тренировки - ведь он, как и я, играл левой рукой, в "негативный" теннис, который довёл до совершенства. Я считаю, что Лейвер произвёл в игре революцию, подытожив всё то, что привнесли в теннис его предшественники.

Впервые Род Лейвер привлёк к себе внимание теннисных болельщиков в 1959 году, когда появился в составе австралийской команды кубка Дэвиса в финале против теннисистов США. Двадцатилетний дебютант проиграл оба своих поединка, и только благодаря героическим усилиям старшего товарища Нила Фрезера "салатница" оказалась вновь в Австралии.

Но в тот же сезон к Лейверу пришёл и первый значительный успех в личных соревнованиях - он вышел в финал Уимблдонского турнира, правда, уступил там американцу Алексу Ольмедо. Вот тогда-то специалисты и начали предсказывать ему большое будущее, хотя и сам Род, и его тренеры видели много недостатков в игре и понимали, что предстоит большая учёба в теннисных университетах.

Совершенствуясь и выступая во многих соревнованиях, Лейвер в 1960 году выиграл национальный чемпионат, снова стал вместе с командой обладателем Кубка Дэвиса. Причём на этот раз он принёс два победных очка в общую копилку.

Выросший на травяных кортах Зеленого континента, он отлично чувствовал себя на теннисных лужайках Уимблдона и в 1960 году снова стал финалистом. И снова проиграл - своему соотечественнику и товарищу по команде Фрэзеру. В 1961 году решающий матч Уимблдона наконец завершился успехом Рода, но разочарованием... зрителей. Встреча с Чаком Маккинли из США оказалась слишком скоротечной - 6:3, 6:1, 6:4.

К двадцати трем годам новый лидер австралийского тенниса созрел для того, чтобы завладеть званием первой ракетки мира. В 1962 году он был практически непобедим и повторил достижение Баджа, выиграв подряд четыре турнира "Большого шлема".

Интересно, что во всех четырех финалах он встречался cо своими соотечественниками, причем трижды - с Роем Эмерсоном. Сначала они разыграли первенство Австралии - 8:6, 0:6, 6:4, 6:4. Победа в Париже на медленных кортах "Ролан Гаррос" далась Роду труднее всего. Начать с того, что в 1/4 финала его соперник - им был соотечественник Мартин Маллиган - в четвертой партии имел два матчбола (6:4, 3:6, 2:6, 10:8, 6:2). В финале Эмерсон вёл по партиям 2:0, но Лейвер все же и здесь спас положение - 3:6, 2:6, 6:3, 9:7, 6:2.