А вот и первая ракетка с натяжкой. Правда, вместо струн - туго, как на барабане, натянутая кожа. Рядом более усовершенствованные экспонаты - ракетки со струнами, сплетёнными, словно женская коса, из тонких волокон павлиньих перьев, пропитанных воском.

"Какими же мячами играли в те далёкие времена?" - спрашиваю я у хранителя исторических редкостей. Он ведёт меня в средневековую мастерскую для изготовления мячей. Каких там только нет замысловатых приспособлений! Видимо, нелегко было нашим предшественникам, не знавшим, что такое резина, придать мячу необходимую упругость. Оказывается, самым ценным материалом для этого считались очень тонкие рыбьи косточки. Их помещали внутрь кожаного мяча, плотно набитого шерстью, и они становились эластичными растяжками его стенок.

"А вот единственный в нашем музее экземпляр надувного устройства", - заметил Рене Эклерк и начал орудовать почерневшим от времени предметом, напоминавшим мехи в старой кузнице. Он служил своего рода насосом для накачки кожаной покрышки мячика. Я поинтересовался, каким же образом удаётся "законсервировать" воздух в мяче.

"Здесь тоже есть свой секрет, - ответил хозяин музея. - Море снабжало наших теннисных предков не только рыбьими косточками, но и рыбьим пузырём, служившим своеобразной надувной камерой".

В одном из залов резными деревянными буквами было выложено: "Пусть мяч будет послушен тебе, как ты послушен своему господину". Неужто в те далёкие времена и в играх существовало социальное разделение? Оказывается, да!

Вот один пример из истории развития игр во Франции в XV-XVI веках, широко иллюстрируемый материалами, собранными в одной из комнат музея. Стены там увешаны живописными картинами и портретами, гравюрами и рисунками, главное "действующее лицо" которых - ракетка. На них - представители разных поколений, разных веков, но все они, судя по одежде и обстановке, принадлежат к французской знати. "Корт-теннис - игра королей" - такова подпись на портрете короля Генриха VI ("корт" по-английски - двор). Вместо королевского жезла - в его руках ракетка причудливой формы, напоминающей символическое изображение сердца.

"Корт-теннис" - эту игру (где мяч перебивался через сетку), весьма распространённую во Франции и в Англии, принято считать главным предком современного тенниса, хотя у неё были и другие названия.

"Скоро мы откроем здесь музей всемирной истории тенниса", - с гордостью заявляет Рене Эклерк и ведёт нас в большую комнату с табличкой "Теннис Великобритании". Стоило открыть дверь - и мы встретились с тем, кого по праву называют отцом современного тенниса: англичанин Уолтер Уингфильд смотрел на нас с огромного портрета. Это он получил в 1874 году патент на изобретение новой игры - сферистики, которая уже в следующем году была опробована в нескольких соревнованиях и затем переименована в лаун-теннис ("лаун" по-английски - газон, лужайка).

Вот почему именно 1875 год принято считать годом рождения современного тенниса.

У отечественного тенниса есть своя историческая дата - 18 августа 1878 года. Она про возглашена "Манифестом о всемерном развитии лаун-тенниса в России", принятым инициативной группой, куда вошли приверженцы тенниса из Петербурга, Москвы, Харькова и Риги. Возглавил её известный в то время писатель и историк Д.Соловьев. Кстати, московская группа нашла себе преданных друзей в семье Л.Толстого.

Фотография, что помещена на 28-й странице, попала ко мне совершенно необычным образом. Как-то во время одного из международных теннисных турниров в США ко мне подошла стройная и энергичная пожилая дама, которая представилась: графиня Толстая - дочь Льва Николаевича Толстого.