Словно в подтверждение своих слов, Александра Львовна показала почётную грамоту, полученную ею в годы второй мировой войны от Советского посольства в США. В ней выражалась благодарность за активное участие в деятельности организации под названием "Помощь сражающейся России". А.Толстая и рассказала мне об их семейном увлечении теннисом в дни её далёкой молодости. По её словам, рядом с их домом в Ясной Поляне была сооружена теннисная площадка. Там нередко собирались соседи и гости, в том числе видные литераторы. Эта игра доставляла им большое удовольствие. Отец, как утверждала Александра Львовна, сетовал: как жаль, что теннис в России не доступен простому люду!

Я задал собеседнице нескромный вопрос:

"Сколько же вам сейчас лет?" Она лукаво улыбнулась и не без гордости ответила: "Если я и сейчас играю в теннис, - значит, я молода!"

Прощаясь, она подарила мне уже пожелтевшую фотографию, где писатель был запечатлён с теннисной ракеткой в руках...

Слова великого гуманиста о социальной ограниченности тенниса звучали очень злободневно. Теннис в дореволюционной России с первых шагов своего развития, действительно, был спортом преимущественно состоятельных людей. Князья и графы, заводчики и коммерсанты, крупные торговцы, офицерство - вот кто входил тогда в большинство теннисных клубов.

К началу нашего века в России насчитывалось 12 крупных теннисных клубов, в основном в Петербурге и Москве. В эти годы в стране проводятся первые официальные соревнования по теннису городского масштаба. А в 1903 году летопись отечественного тенниса отмечает первое выступление теннисистов России в международных соревнованиях за рубежом.

В конце первого десятилетия нашего века завершается начальный этап развития теннисного спорта. В это время сформировался, как писал журнал "Нива", "общероссийский табель по теннису". Его возглавлял "чемпионат всея Руси", которому впервые предписывалось состояться в 1907 году. Да, именно предписывалось - по решению петербургского градоначальника. Подготовку этих соревнований осуществил "Инициативный состязательный комитет лаун-тенниса", в состав которого вошли представители 8 теннисных клубов. На торжественном закрытии первого чемпионата объявили: "Комитет продолжит свою работу - ему поручается подготовить создание централизованной организации по руководству развитием тенниса в России". Уже в следующем, 1908 формируется "Всероссийский союз лаун-теннис клубов". Ему принадлежит видная роль в популяризации и распространении тенниса в стране, в налаживании первых международных спортивных связей.

Листаем тронутые временем страницы отечественного журнала "Лаун-теннис" и "Ежегодников Всероссийского союза лаун-теннис клубов". Из них мы узнаём, что Всероссийский союз выступил одним из главных инициаторов создания в 1913 году Международной федерации тенниса и его представитель избран в первый руководящий комитет этой организации.

А вот решение союза, объявляющее с 1912 года все чемпионаты России открытыми, т.е. доступными для зарубежных игроков.

На других страницах - результаты ставших уже традиционными международных командных встреч теннисистов России. Среди их соперников - сильнейшие ракетки Англии, Франции, Германии и Швеции.

Со многих фотографий смотрит на нас стройный молодой человек с теннисной ракеткой в левой руке. Это студент Петербургского университета граф М.Сумароков - бессменный чемпион России с 1910 по 1914 год, "победитель многих именитых иностранцев".

На обложке журнала "Лаун-теннис" - броское рекламное объявление-призыв: "Спешите купить русские ракетки производства братьев Максима и Михаила Цыганковых, которыми играет сам чемпион России граф М. Сумароков". Как не отдать дань уважения этим русским умельцам! Это они на заре развития отечественного тенниса начали изготовлять в кустарной московской мастерской первые отечественные ракетки. "Максимовские ракетки", как их тогда называли, стоили значительно дешевле, чем иностранные, хотя и не уступали последним по качеству. Их производство сыграло заметную роль в распространении тенниса в России. И сейчас сохранился почётный диплом, свидетельствующий, что первая русская ракетка получила серебряный приз на Международной выставке спортивного инвентаря в Лондоне в 1914 году.