А потом, разобравшись в чем дело, познакомившись с правилами, мальчишки на расположенном неподалеку от настоящего корта пустыре сами, без чьей-либо помощи и подсказки, оборудовали площадку. Натянули поперек неё веревки, смастерили из фанеры и досок ракетки. Только мячи у "дикой команды" были настоящие: они залетали изредка на пустырь из "запретной зоны" и становились трофеем детворы. Играли мальчишки азартно, смело, по своим правилам. Яростные сражения "на выкидку" (проигравший уступает место очереднику) разворачивались почти ежедневно. И не было среди сверстников равных Эдику: случалось, что он по пять-шесть часов кряду "держал марку" и покидал площадку только по собственному желанию, когда чувствовал, что сил не осталось.

Самодеятельные турниры: этим и ограничивалась их спортивная жизнь. По тем временам это был едва ли не максимум возможного. Во всем Тифлисе не было тогда ни одного стадиона, ни одной специально оборудованной спортивной площадки для массового пользования. Да и само понятие "физическая культура" подавляющему большинству не было известно.

На настоящих теннисных площадках Эдик Негребецкий и его товарищи смогли играть только после того как в Грузии установилась Советская власть. Но они могли наблюдать, им разрешалось подавать мячи, и это уже было большим счастьем: ведь они подавали их мастерам своего дела местным знаменитостям - доктору Карлу Тотвену, служащему государственного банка Омару Гомеру... Для своего времени те обладали достаточно высоким мастерством, и на их примере учились орлята. Перенимали технику, манеру ведения поединков, способы владения ракеткой...

Однажды, придя на корт, чтобы, как обычно, подавать мячи, двенадцатилетний Эдик, к своему удивлению не встретил там ни мастеров, ни своих товарищей. Только недоступный Тотвен, тоже, видимо, не понимавший в чём дело, со злостью вбивал мячи в тренировочную стенку. Взглянув несколько раз на мальчишку, знаменитый чемпион вдруг предложил:

- Хочешь сыграть со мной?

Будь Эдик поразговорчивей, он бы наверняка признался, что не раз видел это мгновение в своих детских снах, и непрестанно мечтал о нём наяву. Но от неожиданности он только мотнул головой и буркнул под нос:

- Хочу...

Импровизированный матч между ними затянулся до темноты и заканчивался уже при большом стечении людей, постепенно подошедших на теннисный стадион. Счёт соперники не вели, но насквозь промокший костюм Тотвена и пот, струившийся по его лицу, говорили сами за себя. С достоинством, как равному, пожал он руку юному партнеру и сказал:

- А ты молодец, однако. Приходи почаще, будем играть!

Постепенно вокруг ветеранов сгруппировался кружок юных спортсменов. Эдуард Негребецкий, братья Серебряковы, Долидзе. Жизнь закипела. Конечно, ни о каких тренировках, ни о какой продуманной методике не было и речи: просто играли до исступления - и все тут. Но уже тогда ясно просматривалась безусловная одаренность Негребецкого. Если другим мальчишкам взрослые мастера всегда давали различную фору, то с Эдиком играли на равных.

Это были бесхитростные игры, в основе которых лежал "чистый" любительский интерес. Если и проводились соревнования, то лишь придуманные самими участниками. Ни медали, ни чемпионские звания победителей не ожидали.

- Мы сражались во имя собственного удовольствия да ещё во имя интереса. Вот и все, что руководило тогда нами, - вспоминает Эдуард Эдуардович.

Но вот пришло известие о проведении I Всесоюзной спартакиады. В её программу был равноправно включён и теннис. Нужно было выявлять сильнейших, собирать команду. Атмосфера беззаботности сменилась большой творческой взволнованностью, чувством ответственности каждого участника. Резко изменился сам характер состязаний. Весной 1927 года проводится Спартакиада Закавказья. 18-летний Эдуард Негребецкий выигрывает теннисный турнир, а весной следующего года становится чемпионом Тифлиса в одиночном разряде. Журналист Д. Чохели в корреспонденции, посвященной этому соревнованию и его итогам, писал: "Когда-то бытовало мнение, что лаун-теннис не что иное, как забава аристократов. Но в эти дни мы увидели на корте скромного монтёра городской электростанции, овладевшего всеми тайнами этой игры и доказавшего, что ему нет равных по мастерству в солнечной Грузии".

Негребецкий включён в сборную команду Закавказья, отправляющуюся на Всесоюзную спартакиаду в Москву. На перроне в Тифлисе спортсменам устроили пышные проводы. Было много цветов, улыбок, добрых пожеланий.

- Посмотрите, как люди играют, и себя покажите.

- Не бойтесь встреч с грозными чемпионами.

- Пусть узнают в Москве о спортсменах нашего края, - напутствовали провожающие.

И вот посланцы Закавказья в столице нашей Родины.