- На нынешней Олимпиаде мы участвовать не будем, - заявил президент теннисистов. И этот его шаг дорого обошелся представителям маленького мяча. Выпрыгнув однажды из олимпийского поезда, они не садились в него более 60 лет, пропустив ни много ни мало полтора десятка олимпиад. И только начиная с 1988 года теннис восстанавливается в правах и возвращается в олимпийскую семью.

Правда, теннисистам скучать не приходилось: к их услугам огромное число турниров самого различного ранга. Но вот парадокс: в теннисе, одном из древнейших видов спорта, не разыгрываются официальные чемпионаты мира. Авторитет сильнейшего игрока планеты завоевывается иным путем. Он приходит к тем, кому удается преодолеть сложный барьер крупнейших, наиболее престижных международных состязаний, собирающих под свои знамёна поистине всех "звезд".

Фундамент главных соревнований мирового теннисного календаря сложился ещё в начале нынешнего века и за восемь десятилетий не претерпел сколько-нибудь существенных изменений. И в этом "консерватизме", несомненно, есть своя прелесть - прелесть постоянства, стройности системы. Как же она выглядит?

Уже в январе, когда в Европе и Америке холод загоняет мастеров ракетки в залы и Дворцы спорта, на ослепительно зеленых площадках под небом Южного полушария разыгрывается открытое первенство Австралии. Затем в мае на грунтовых кортах фешенебельного парижского стадиона Ролан-Гаррос сильнейшие оспаривают открытое первенство Франции, в июне - открытое первенство Англии, широко известное под именем Уимблдонского турнира, и, наконец, в сентябре - открытый чемпионат США.

Каждое из этих четырех соревнований собирает самых выдающихся мастеров ракетки, победа или даже участие в любом весьма престижны, но все-таки среди них своим авторитетом, традициями, значением особо выделяется Уимблдонский турнир.

Вот уже более ста лет подряд (исключая лишь военные годы) на площадках Уимблдона собирается весь цвет мирового тенниса. Утверждают, что правила и система проведения турнира за этот немалый срок не претерпели фактически никаких изменений. Англичане бережно охраняют его традиции. Все здесь отработано до мелочей, расписано по минутам и повторяется с завидной пунктуальностью из года в год.

Турнир Уимблдона начинается в третий понедельник июня и заканчивается в первую субботу июля. Первый день - мужской. Ровно в 14 часов на центральный корт выходит прошлогодний победитель, а в случае его отсутствия - финалист, и соревнование считается открытым. Без каких-либо речей, без труб и барабанов.

Первенство Уимблдона... Однажды побывав на нём, вы навсегда знаете его регламент. Можно предугадать все начиная от формы судей и мальчиков, подающих мячи, кончая ежедневным меню для участников и программой их отдыха. И только одного никогда нельзя знать заранее - кто победит. История Уимблдона богата сенсациями, волнующими и поистине незабываемыми поединками, рассказы о которых еще долго передаются из уст в уста.

Вспоминается, например, как в 1963 году австралиец Эмерсон, названный всеми обозревателями теннисистом номер один, проиграл Бунгерту - спортсмену из ФРГ, не попавшему при предварительном рассеивании участников даже в восьмерку сильнейших. Бунгерт действительно был классом ниже Эмерсона, но к турниру он пришёл в блестящей форме, а в тот памятный день был, как говорится, ещё и в ударе. У Эмио - так называли австралийца все теннисисты мира - игра явно не шла. То есть не то чтобы не шла в обычном нашем понимании. Нет, Эмио играл великолепно, дай бог так играть каждому, и все же чуть хуже, чем всегда и чем полагалось звезде первой величины. И хотя, конечно же, он страстно хотел выиграть, но поделать с агрессивным, честолюбивым соперником ничего не мог и выбыл из соревнования. Это поражение фаворита номер один долго обсуждалось мировой спортивной прессой.

Еще более неожиданное событие произошло в 1966 году. Кому не известно имя Маргарет Смит? Она сразу вошла в большой теннис, одержав несколько триумфальных побед, в том числе две из них - в 1963 и 1965 годах - на Уимблдонском турнире. Всем казалось, нет - все были просто уверены, что звезда Смит зажглась надолго. Высокая, стройная, отлично физически подготовленная, она неизменно демонстрировала лучшие черты австралийской национальной школы: очень сильный крученый удар справа, точный резаный слева и сильную мужскую подачу, которая на "быстрых" травяных кортах Уимблдона давала ей еще один важный козырь в борьбе с соперницами.