За оградой Уимблдона

Каждый год, начиная с конца июня, на протяжении двух недель на одной из тихих и зелёных улиц зажиточного предместья Южного Лондона, поднимающейся на холм к церкви и поэтому, очевидно, названной "Церковная дорога", можно по вечерам наблюдать такую, весьма необычную для этих мест картину.

Десятки, если не сотни юношей, девушек, лиц среднего и даже пожилого возраста располагаются здесь на ночь прямо на тротуаре, кто в специально принесенных спальных мешках, кто накрывается старой солдатской курткой или пледом, а кто просто устраивается на газете в том, в чём пришел. Ночи-то в это время в Лондоне прохладными обычно не бывают, а от возможного дождя каждый заранее готовит себе собственную защиту: зонтик, пару пустых картонных коробов, плащ-накидку или просто газету.

Таким образом укладывается на ночь живая очередь английских болельщиков-энтузиастов с тем, чтобы к утру, вернее, к 12 часам, когда откроются билетные кассы, оказаться в числе немногих счастливчиков, кому могут достаться те несколько сотен билетов на открытое первенство Англии по теннису в Уимблдоне, которые, демонстрируя показную общедоступность этих соревнований, ежедневно поступают в свободную продажу в ходе чемпионата.

С 1968 года, когда Международная теннисная ассоциация разрешила профессионалам теннисистам принимать участие в национальных турнирах, Уимблдонский чемпионат стал одним из самых престижных соревнований профессионального тенниса, который продолжает здесь по традиции проходить на кортах с травяным покрытием.

В настоящее время, наряду с открытыми первенствами Франции, США и Австралии, он является наиболее желанной и искомой составной частью неофициальной короны профессионального тенниса, так называемого "Большого шлема", завоевать который, то есть выиграть все четыре чемпионата в течение игрового сезона - заветная мечта сильнейших теннисистов мира.

Виртуозный теннис в исполнении сильнейших профессиональных спортсменов служит главной приманкой Уимблдона - этой двухнедельной теннисной Мекки.

Свыше 30 тысяч зрителей приходят сюда ежедневно в этот период только для того, чтобы стать свидетелями замечательного теннисного спектакля, перипетий бескомпромиссной борьбы, где победа или поражение профессионального спортсмена в ряде случаев стоят миллионы долларов.

Собственно сам Уимблдон - это ровная и узкая полоса земли площадью в 12 акров, своей конфигурацией смахивающая на гигантский пароход, обнесенная высоким бетонным забором с венцом из колючей проволоки. Вся территория теннисного парка, за исключением пешеходных проходов для зрителей, выстлана зелёным ковром специального травяного газона, разбитого на прямоугольники теннисных площадок, одетых в одинаковую тёмно-зелёную форму своих защитных ограждений.

Почти в центре этого специализированного парка, доминирующе возвышаясь над "равниной кортов, стоит, как старинная крепость, массивная коробка 15-тысячного стадиона, широко известного под названием Центрального корта, отгороженная от внешнего мира глухой, увитой плющом стеной высотой в добрый 6-этажный дом. Такое название досталось данному теннисному корту по наследству. До 1922 года теннисный городок находился в другом месте, неподалеку, где главная теннисная площадка действительно была в самом его центре.