Но когда начался третий сет, чемпион преобразился. Его игровая мудрость, которой он славился всегда, проявилась в полной мере. Теперь почти каждый мяч он посылал в то место, от которого Метревели в данный момент был дальше всего. Счет рос довольно быстро - 6:2, 6:1.

"Все, игра сделана, пятый сет можно не начинать", - сказал сидевший неподалеку от нас Николай Николаевич Озеров. Мне кажется, в ту минуту все думали так, как он. Но сет в блестящем стиле выиграл Метревели. Выиграл в упорнейшей борьбе - 7:5. По-мальчишески несдержанный, Алик перепрыгнул через сетку и расцеловал побежденного, лицо которого при этом не выражало особого восторга. Но Метревели ничего не замечал. Он весь светился счастьем от первой в своей жизни победы на всесоюзных состязаниях.

Многие тогда считали этот успех неожиданным и были неправы. Ведь год назад, в финале III летней Спартаки- ады народов СССР, соперники уже встречались в финале, борьба была острой, равной, и Тоомас победил за счёт большого опыта и поразительной способности навязывать сопернику самые невыгодные для него ходы.

Таллинец был первой ракеткой страны в течение трех лет - с 1963 по 1965-й включительно. И все это время тбилисец преследовал его по пятам. Наконец случилось то, чего уже все ожидали и что должно было случиться: летом 1966 года Александр Метревели впервые завоевал звание чемпиона Советского Союза в одиночном разряде и повторил это достижение на следующий сезон, став одновременно и чемпионом Юбилейной спартакиады народов СССР. Поздравляя его с этим блистательным успехом, Борис Новиков писал в статье, подводящей итоги состязания, что, кажется, мы получили самого яркого теннисного чемпиона за всю историю развития этого вида спорта в стране, и очень хочется, чтобы наши предположения сбылись, чтобы Александр оправдал надежды, которые мы связываем с ним.

Думается, что сейчас, по истечении времени, мы можем с полным основанием сказать: Метревели не только выполнил, но и перевыполнил планы, которые мы строили в отношении его. Заслуженный мастер спорта Александр Метревели - абсолютный чемпион отечественного тенниса по всем возможным показателям. Он единственный, кто 12 раз выигрывал звание чемпиона Советского Союза в одиночном разряде, причем с 1969 по 1976-й включительно владел этим званием безраздельно. Борис Новиков и Сергей Андреев уступают ему в этом "показателе" ровно вдвое.

Конечно, и сама по себе приведенная цифра внушительна. Но важней то, что скрывается за ней. На протяжении полутора десятков лет Алик, как его любовно называли все без исключения, был бессменным лидером нашего тенниса, его первой скрипкой, его "знаком качества". Не нужно обладать особым воображением, чтобы представить, какого огромного физического, психологического и эстетического потенциала требовало это от спортсмена. Сколько мастеров и старшего, и младшего поколения считали своей основной задачей победу над Метревели. Вспоминаю бесчисленное число турниров, где ему противостояли "сходящий" Андрей Потанин и несдающийся Тоомас Лейус, честолюбивый Таймураз Какулия и атлетичный Вячеслав Егоров, молодые, делавшие первые шаги в большом теннисе Константин Пугаев и Владимир Борисов.

Листаю подшивки газет поры его долгого царствования. Вот "рядовая" корреспонденция, относящаяся к апрелю 1970 года, когда в Алма-Ате второй раз подряд (и четвёртый вообще) он поднимается на высшую ступень всесоюзного пьедестала почета: "Откровенно говоря, финал получился менее увлекательным, чем можно было ожидать: в то время как Лейус всё время действовал на пределе своих возможностей, у Метревели всегда сохранялся какой-то резерв, и мы не увидели его искусства во всем его блеске"... Такая взыскательность прессы, специалистов требовала от Алика огромной и постоянной работы. От него ждали не просто побед, а побед красивых, убедительных, отмеченных высоким классом и неповторимым изяществом. Любое отступление от этих "нормативов" ему не прощали. И он почти всегда был на высоте своего положения, своего трудом завоеванного спортивного величия.

Твёрдо убежден, что по своим личным качествам, складу характера, темперамента, отношения к игре и её восприятию Метревели был ярко выраженный "одиночник" (чем, кстати, как, впрочем, и многим другим, напоминал своего знаменитого земляка и предшественника Эдуарда Негребецкого), но это не мешало ему прекрасно выступать и в парных играх. Ведь недаром же ему принадлежит один из самых блестящих "рекордов": б раз (в 1970, 1971, 1972, 1973, 1975 и 1976 гг.) он становится абсолютным чемпионом СССР, то есть выигрывает золотые медали в личном первенстве, в мужском парном и в "миксте". Такого не добивался у нас никто - ни среди мужчин, ни среди женщин.