- Господи, сколько мне пришлось выслушать предостережений только за то, что отважилась выступать на людях, спорить с такими же отчаянными девушками, какой была сама, в силе, ловкости, быстроте, - вспоминает Софья Васильевна.

- И как же вы преодолели общественное мнение? - спрашиваю я.

- Что-то уже тогда подсказывало мне: "Не обращай внимания на хулу и пересуды. Ты поступаешь правильно". И я тянулась за тремя своими братьями. Вместе с ними играла в городки, "чижика", лапту, мне хотелось попробовать себя во всем, силы бродили во мне, и физические возможности казались безграничными.

В июне 1912 года, когда в Стокгольме русские спортсмены один за другим терпели горькие поражения на V летних Олимпийских играх, Высшие женские курсы, функционировавшие в Москве, устроили в Сокольниках состязания в беге и прыжках женщин с целью "...пробудить у населения интерес к идеям физической закалки". Между прочим, это были вообще первые в истории женские легкоатлетические состязания в Белокаменной.

На старт вышло всего несколько участниц. Зато в зрителях не было недостатка: на спортсменок пришли глазеть как на чудо. Форма одежды предельно сдержанная: платья, чулки.

Софья, конечно же, не могла не принять участия в этих соревнованиях. Что-то подталкивало ее на этот шаг, звало испытать свои силы.

Программа предстоящего турнира отважных фрейлин королевы спорта была предельно короткой: бег на 100 метров и прыжки в длину. В обоих видах первенствовала Софья Мальцева. Дистанцию она преодолела за 14,6 секунды, а в прыжках приземлилась на отметке 3 метра 40 сантиметров. Оба эти результата были признаны рекордами России для женщин. О них и об их обладательнице сообщили в разделе хроники крупнейшие газеты страны. Это не принесло радости Софье, ибо для девушки заниматься спортом в те годы считалось не совсем приличным. Исключение составляли лишь, пожалуй, коньки и теннис. Особенно теннис, считавшийся в ту пору игрой аристократов и пользовавшийся благосклонным вниманием властей.

Благодаря большой группе сильных мастеров во главе с Михаилом Сумароковым, игра приобретала все большую популярность. Чемпионаты страны и другие соревнования становились крупными спортивными праздниками, а теннис завоевывал все больше и больше поклонников. Появлялись новые корты, главным образом в дачной местности, куда выезжали на лето представители зажиточных слоев общества.

В 1915 году семья Мальцевых поселилась на подмосковной станции Сходня. Здесь в ту пору были два хороших корта, и поиграть на них приезжали москвичи Ульянов, Емельянов, Ферман, впоследствии ставшие довольно известными игроками. Посмотреть на их поединки собиралось немало народу, и среди зрителей всегда неизменно была Софья Мальцева. А когда состязания ведущих оканчивались, начинались встречи рангом пониже.

Но даже в часы затишья на главную площадку - пусть и совсем пустовавшую - новичков не пускали. Основной корт считался святыней, его берегли как зеницу ока. Не беда: Софья с удовольствием тренировалась на "запасном". Проводила здесь долгие часы, сражаясь со случайными партнерами или - если их не было - отрабатывая удары у стенки.

Однажды на Сходню для проведения товарищеского матча по теннису приехала команда московского клуба "Унион", в составе которой оказалась и особа женского пола. Игра с ней входила в зачет по обговоренным заранее условиям состязания, но об этом как-то позабыли. Срочно стали искать партнершу для гостьи и вдруг вспомнили про девушку, которая целыми днями пропадает на кортах.

- Надо срочно послать за ней, - крикнул капитан команды дачников и вдруг услышал рядом взволнованный девичий голосок:

- Да я уже давно здесь...

Это было первое в жизни Мальцевой официальное выступление в состязаниях по теннису. Казалось, поражение во встрече со спортсменкой, представляющей известный московский клуб, неизбежно. Но отсутствие опыта, видимо, достаточно компенсировала разносторонняя, очень солидная по тем временам общефизическая подготовка. К удивлению всех присутствовавших и, прежде всего членов своей команды, Софья победила испытанную во многих турнирах соперницу с разгромным счетом - 6:1, 6:0. Этот сенсационный результат, а главное - смелый, атакующий стиль, благодаря которому он был достигнут, во многом определили дальнейшую спортивную судьбу Мальцевой. Она получила официальное предложение вступить в члены "настоящего клуба".