Хелен Ньюингтон Уиллс родилась 6 октября 1905 года в Сентервилле, в Калифорнии. Её отец работал хирургом в госпитале, а мать преподавала социологию и педагогику. Единственное, что огорчало родителей Хелен, - её здоровье.

- Девочка должна быть больше на свежем воздухе, - решил отец.

Врачи в Америке относятся к категории весьма состоятельных лиц, и отец купил ей лошадь и стал вывозить дочь на охоту. Он же привел Хелен и на теннисный корт. Как врач, он был убежден, что только теннис поможет Хелен окрепнуть.

Сначала дочь была отнюдь не в восторге от нового занятия - игры, на первое её впечатление, слишком скучной. Хелен предпочитала лихие забавы.

Позднее она вспоминала:

- Теннис был не так увлекателен, как игра в Тарзана, но, по крайней мере, это была тоже игра...

Однажды кто-то рассказал тренеру Уильяму Фуллеру о девчонке с длинными косами, которая обыгрывала всех соседских мальчишек. Фуллер, руководитель программы по работе с юниорами при теннисном клубе Беркли, как раз искал таланты на любительских площадках в окрестностях Сан-Франциско. Он был немало удивлен, увидев её не по годам взрослую игру, и тут же уговорил отца Хелен купить для дочери членский билет Берклийского клуба, чтобы она имела возможность заниматься под руководством тренера.

В августе 1919-го, когда Сюзанна Ленглен выиграла свой первый Уимблдонский турнир, Хелен Уиллс начала занятия с тренером. Им был конечно же сам Фуллер, который прибег к оригинальной тренировочной методе: чтобы ученица не копировала его ошибки, он попросту не брал с собой ракетку. В течение урока он только набрасывал ей мячи.

- В отличие от большинства девочек, которые боятся мяча, Хелен ни разу не растерялась, - рассказывал он.

После каждого урока Фуллер искал для своей подопечной партнера для тренировочного матча. Когда она обыграла всех юношей - членов клуба, Фуллер был вынужден подыскивать ей в партнеры прилично играющих студентов университета.

Несмотря на то что из школы Фуллера вышел целый ряд чемпионов, его имя в истории тенниса постоянно связывают только с Хелен Уиллс. Сама же Хелен всячески отрицала какое бы то ни было влияние Фуллера. Всегда, когда речь заходила об истоках ее побед, она подчеркивала, что Фуллер никогда не был ее тренером.

- Я всему научилась сама. Отец был единственным человеком, к чьему совету я прислушивалась...

Мало того, Хелен утверждала, что никогда серьезно не тренировалась.

- Я играю только из удовольствия. Никогда не била мяч об стенку. Все то, чему научилась, я приобрела во время игры с другими соперниками. Даже подачу тренировала во время матчей...

Зато Фуллер в 1956 году незадолго до смерти сказал, что Хелен была лучшей теннисисткой из всех, которых он тренировал и видел за всю свою долгую жизнь в теннисе.