Я раза два ударила, но непривычно тяжелый мяч шел у меня совсем не туда, куда следует. Почтенные джентльмены сочувственно улыбались, и мне казалось, что каждый из них неизъяснимо горд своим отдалением от нынешней суеты, хотя бы в части тенниса".

Но так благостно здесь было далеко не всегда, тем более в далеком прошлом. Помните, как у В. Шекспира в "Жизни короля Генриха V" последний эмоционально, с хорошим спортивным азартом заявляет:

Когда ракеты подберем к мячам,

Во Франции мы партию сыграем,

И будет ставкою отцов корона.

Знатоки утверждают, что теннис, вернее, игра, напоминающая современные теннисные состязания, была известна ещё во времена египетских фараонов и императоров Древнего Рима.

Достоверно установлено, что с XII века игра в мяч, который перебрасывали ладонью через подобие того, что сегодня называется сеткой, прочно вошла в ритуал придворной жизни французских королей. В те времена она здесь так и называлась "же де пом" - "игра ладонью".

Задолго до Шекспира упоминание об этой игре содержалось в целом ряде литературных памятников, дошедших до наших дней. Знатный французский вельможа герцог Орлеанский, например, находясь в заточении в английском замке Уингфилд в 1435 году, в период так называемой Столетней войны между Англией и Францией, сочинил балладу, в которой сравнивал превратности жизни, по всей вероятности своей, с перипетиями возможного развития событий в матче "же де пом".

В 1480 году французский монарх Людовик XI усовершенствовал эту игру, распорядившись в приказном порядке матерчатый мяч впредь обшивать сверху кожей. Такое нововведение заставило любителей этой игры сначала надеть на руки перчатки, а затем приступить к поиску более эффективного инструмента для перебрасывания потяжелевшего мяча.

Эволюционный процесс совершенствования основного "орудия" новой игры постепенно привёл к рождению где-то в XVI веке прародительницы современной теннисной ракетки, которая в те годы, хотя и выглядела неказисто - продолговатый деревянный обод, зашнурованный верёвочным шпагатом и грубо приделанный к короткой ручке,- уже включала в себя все элементы современного теннисного "орудия".

Теннис тех времен был модной забавой придворной французской знати, которой с увлечением тешились и сами короли. Если составлять исторический список самых первых европейских теннисных чемпионов, то можно не сомневаться, что большинство из них наверняка окажутся французами королевских кровей.

Именно как "королевская" игра теннис в XVI веке перекочевал и в Англию, где за него рьяно взялись британские монархи и их окружение, чтобы не отстать от европейской моды.

Новая игра с её бескомпромиссным индивидуальным соперничеством как в атлетизме, так и в волевом настрое пришлась по душе английским аристократам. Она быстро завоевала популярность в высшем английском обществе как приятный и полезный для здоровья способ времяпрепровождения леди и джентльменов на открытом воздухе во время пикников, светских приемов на лужайках родовых имений.

Именно поэтому и сегодня теннис в Англии по инерции называют "лаун-теннис" - "теннис на лужайке", а травяное покрытие кортов Уимблдона возникло не по прихоти устроителей этого чемпионата, а отражает историческую особенность типично британского пути развития игры.

Однако в теннис в Англии так же, как и во Франции, сначала с увлечением заиграла придворная знать исключительно мужского пола, которая немедленно возродила в нем специфическую особенность прошлого - игру на денежные ставки. Ведь, как считают, сложный базовый счет теннисного матча, ведущийся до 60, проистекает от старинной французской монеты - луидора, содержавшей в те времена 60 сантимов. Набор 60 очков, то есть выигрыш, по-теперешнему, одного гейма, в прошлом означал выигрыш луидора.