"Наша страна словно создана для тенниса, - продолжал наш собеседник. - В Австралии закрытые корты не в почёте. В них просто нет надобности: Зелёный континент не знает снежной зимы. Поэтому мы круглый год играем на открытом воздухе. Даже в июне и июле - самые холодные месяцы - температура колеблется в пределах 15-20° тепла. Стабильно тёплый климат - одна из причин широкого распространения тенниса в Австралии и её международных успехов на теннисной арене".

Вот мы, наконец, и в самом крупном теннисном клубе "Куйенг", который вот уже много лет держит в своих руках проведение международного открытого чемпионата страны. Перед нами 50 теннисных площадок, над которыми возвышается их собрат-великан - центральный корт с трибунами на 24 тыс.зрителей. Много жарких сражений повидал на своём веку его бархатистый зелёный газон, предназначенный для финальных матчей розыгрыша Кубка Дэвиса и открытого чемпионата Австралии.

"Через полчаса начнётся жеребьёвка, и вам троим надо обязательно на ней присутствовать", - с многозначительной улыбкой предупреждает нас президент клуба. Неужто организаторы соревнований отступили от традиции проводить жеребьёвку в узком кругу судейской коллегии.

Банкетный зал клуба полон. Только переступаем порог - и аудитория взрывается аплодисментами. Нас усаживают за большой стол на самом видном месте. Перед нами три огромных пышных торта.

Почему-то в зале не видно других спортсменов. В аудитории представители всех возрастов: от ребятишек до глубоких старцев. Что всё это значит? Ждём. Наконец слово берёт президент клуба. Сдвинув брови и напустив на себя серьёзность, он начинает торжественную речь: "Объявляется приговор советским гостям - приговор окончателный и обжалованию не подлежит. На время турнира вы должны стать "узниками" наших любителей тенниса. Здесь присутствуют сто теннисных семей, которые настоятельно просили подвергнуть вас "домашнему аресту" именно у них. Чтобы никого не обидеть, мы решили бросить жребий. Правда, исключение мы всё же сделали для господина Янга. Он - единственный из всех нас, кто был в гостях у вашей теннисной федерации, и поэтому отказать ему в ответном гостеприимстве мы просто не имеем права".

...Через каких-нибудь полчаса каждого из нас развозили по "местам заключения". "Тюремщиком" Алика стал господин Янг. Олю "домашнему аресту" подвергла семья главного архитектора города. Меня же взяла "на поруки" - кто бы вы думали? - чета видных педагогов, которые вели курс русского языка в университете и безапелляционно утверждали, что их дальний-дальний родственник - великий русский полководец М.И.Кутузов.

Каждого из нас сопровождал огромный торт. Не скрою, когда мы во время "суда" смотрели на эти произведения кондитерского искусства, у нас просто слюнки текли. Потом мы узнали, что изготавливает их лучший кондитер города специально для почётных гостей. На них обязательно изображаются кенгуру, мишка коала, черный лебедь и ветка мимозы - символы Австралии.

Часа через два (после семейного завтрака) мы вновь собрались в теннисном клубе. Отдых с дороги - побоку! Нельзя терять драгоценное время для подготовки к состязаниям, начинающимся со следующего дня.

Что и говорить, соревнования предстояли поистине марафонские: череда открытых первенств всех пяти австралийских штатов - около сорока дней жарких сражений без единого выходного. После финальных поединков победители должны спешить на аэродром, чтобы следующим утром успеть потренироваться на новом стадионе, а днём уже включиться в борьбу с новыми противниками.

А тут ещё все время тебя обжигают коварные лучи южного солнца (температура в тени 40°). Попробуйте только забыть перед выходом на корт обильно смазать лицо защитным кремом! Не пройдёт и нескольких часов, как к обожжённому месту больно будет притронуться. А ведь хочешь не хочешь, спортсменам надо находиться под палящими лучами около 5-6 ч в день.

В первые часы пребывания на Мельбурнском стадионе я не знал ещё всех местных противосолнечных премудростей и потому пребывал в недоумении. Подхожу к одной площадке - там вовсю сражаются загорелые мужчины с... белыми носами. Перехожу к другой, где играют женщины: у представительниц прекрасного пола ещё и на щеках белые пятна.

Все разъяснилось, когда один из знакомых тренеров протянул мне тюбик с кремом и предостерег: "К нашему солнцу нужно привыкнуть. Для безопасности помажьтесь кремом".

Да... На австралийских соревнованиях спортсменов словно нарочно пытают адской температурой, выжить в которой могут только самые стойкие и неутомимые. А для лучшей проверки их на прочность все без исключения матчи проводятся без перерывов.

Кто же отваживается на все эти испытания?